Koncerno istorija prasidėjo 1913 metais Karlas Rapas įkūrus Rapp Motorenwerke GmbH. 1917 metų baland¸io mėnesį jis pakeitė įmonės pavadinimą į BMW GmbH. Prad¸ioje įmonė gamino lėktuvų variklius. Iki šiol įmonės logotipe vaizduojamas propeleris, o mėlyna ir balta spalvos taip pat pasirinktos ne atsitiktinai – tai nacionalinės Bavarijos vėliavos spalvos.

1919 m. kompanija suprojektavo pirmąjį motociklo variklį, o 1924 m. – motociklą. 1927 m. BMW įsigyjo tuometinį automobilių gamintoją Dixi ir išleido pirmąjį savo automobilį – BMW 3/15. Po antrojo pasaulinio karo BMW gamykla Eizenache (VDR) taip pat gamino BMW automobilius iki 1951 m., vėliau jie buvo pervadinti EMW (vok. Eisenacher Motoren-Werke). Vakarų pusėje BMW 1948 m. išleido pirmąji savo pokarinį motociklą, o 1952 – pirmąjį pokarinį BMW automobilį